( Publicado en Revista Creces, Agosto 2003 )
Una empresa americana ha comunicado una interesante nueva tecnología, que permite desalinizar el agua de mar a bajo costo. Ella ha sido desarrollada por la empresa AquaSonic International con sede en Atlanta Georgia y la han denominado "evaporación por rocío rápido (Rapad Spray Evaporation o RSE). Ya han fabricado unidades pórtátiles capaces de desalinizar 11.000 litros de agua por día. Esperan próximamente llegar a construir grandes plantas de salinización.
"El proceso es 100% eficiente en la desalinización del agua de mar, lo cual es una ventaja frente al método de osmosis reversa", afirma Henry Lloyd, director de la empresa RSE.El procedimiento significa un avance importante en la dirección de producir agua dulce para países pobres, en que el costo del agua dulce es incompatible con sus ingresos.
Las plantas tradicionales de desalinización se basan en dos procesos. Uno de ellos consiste simplemente en calentar agua en un vacío parcial, recolectar el vapor que se produce y luego condensarlo. El otro método es la osmosis reversa, en la que fuerzan el agua salada para introducirla a través de filtros finos. El método desarrollado por RSE eyecta el agua salada a través en un contenedor que contiene vapores de aire caliente, con lo que se forman un rocío de gotitas que se evaporizan casi instantáneamente. Los pequeños granos de sal sólida caen al fondo del estanque de evaporación, de donde pueden ser retirados.
El proceso fue por primera vez concebido por Lloyd Motz y David Secunda en la Universidad de Columbia en Nueva York en los años 70. AquaSonic captó la idea y patentó el proceso, y durante los últimos cuatro años ha estado desarrollando el diseño del equipo. El truco está en desarrollar una boca que permitiera trabajar el proceso con presión hidráulica y en el diseño del estanque de separación. El sistema permite desalinizar hasta una concentración de 16% de sal, lo que significa una salinidad cinco veces superior a la del agua de mar. Los costos de operación son de aproximadamente un tercio de los métodos convencionales, produciendo 1000 litros de agua dulce por 16 a 17 centavos de dólar.
Lo que es interesante es que la planta también puede utilizarse para remover la contaminación de arsénico, lo que es un problema en muchos lugares.
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