El hidrógeno es el elemento más simple. Un átomo de hidrógeno consta de un solo protón y un electrón. También es el elemento más abundante en el universo. A pesar de su simplicidad y la abundancia, el hidrógeno no se produce naturalmente en forma de gas en la Tierra – está siempre combinado con otros elementos. El agua, por ejemplo, es una combinación de hidrógeno y oxígeno (H2O).

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Combustible de Hidrógeno

El hidrógeno también se encuentra en muchos compuestos orgánicos, en particular los hidrocarburos que constituyen la mayoría de nuestros combustibles, como gasolina, gas natural, metanol y gas propano. El hidrógeno se puede separar de los hidrocarburos a través de la aplicación de calor – un proceso conocido como reforma. En la actualidad, la mayoría del hidrógeno se produce de esta manera a partir de gas natural. Una corriente eléctrica también puede ser utilizada para separar el agua en sus componentes de oxígeno e hidrógeno. Este proceso se conoce como electrólisis. Algunas algas y bacterias, utilizando la luz solar como fuente de energía, liberan hidrógeno bajo ciertas condiciones.

El hidrógeno es alto en energía, sin embargo, un motor que quema hidrógeno puro casi no produce contaminación. La NASA ha utilizado el combustible de hidrógeno líquido desde la década de 1970 para propulsar el transbordador espacial y otros cohetes en órbita. Celdas de combustible de hidrógeno operan los sistemas de energía eléctrica de la nave, produciendo un subproducto limpio – agua pura, para usarla como bebida para la tripulación.

Una celda de combustible combina hidrógeno y oxígeno para producir electricidad, calor y agua. Las celdas de combustible de hidrogeno son a menudo comparadas con las baterías. Tanto para convertir la energía producida por una reacción química en energía eléctrica utilizable. Sin embargo, las celdas de combustible producen electricidad, siempre y cuando el combustible (hidrógeno) se suministre, sin perder su carga.

Las celdas de combustible de hidrogeno son una tecnología prometedora para su uso como fuente de calor y electricidad para edificios, y como fuente de energía eléctrica para vehículos de motores eléctricos de propulsión. Las celdas de combustible funcionan mejor con hidrógeno puro. Sin embargo, los combustibles como el gas natural, metanol, o incluso la gasolina pueden ser reformados para producir el hidrógeno necesario para las celdas de combustible de hidrogeno. Algunas celdas de combustible de hidrogeno, incluso pueden ser alimentadas directamente con metanol, sin necesidad de utilizar un reformador.

En el futuro, el hidrógeno también puede unirse a la electricidad como vector energético importante. Las fuentes de energía renovables, como el sol y el viento, no pueden producir energía todo el tiempo. Pero podría, por ejemplo, producir energía eléctrica e hidrógeno, que puede ser almacenado hasta que sea necesario. El hidrógeno también puede ser transportado (como la electricidad) a los lugares donde más se necesita.